Arjen Lodewijks, het jongensboek van de ‘Opper-Brabander’ van Oranje

Toen Arjen Lodewijks in de tweede klasse bij Goirle hockeyde, belde hij zelf Tilburg-coach Roger van Gent, omdat hij Overgangsklasse of Hoofdklasse dacht te kunnen spelen. Na vier jaar vond Lodewijks dat hij weer een stap kon maken en draaide hij het nummer van coach Eric Verboom van subtopper Den Bosch. Vrijdag maakte hij in Valencia op 28-jarige leeftijd tegen Spanje zijn debuut bij Oranje. Dus had de middenvelder zelf bondscoach Max Caldas gebeld?

‘Nee, het was m’n coach Eric Verboom die voor de zomer naar me toekwam, om te zeggen dat Max had gebeld. Of ik mee kon trainen’, lacht Lodewijks, die vrijdagochtend zijn debuut in Oranje maakte, in de Pro League-wedstrijd tegen Spanje. De wedstrijd die na een 0-3 voorsprong in 3-3 en verloren shoot-outs eindigde, een scoreverloop typisch voor de nieuwe Pro League.

Zijn bijzondere debuut bleek het signaal voor zijn familie, vriendin en vrienden om massaal af te reizen naar Valencia. Twaalf man sterk stonden ze er speciaal voor Lodewijks, die een jongensboekdebuut beleefde in Valencia. In wat hij zelf, door de meer dan duizend schoolkinderen, een ‘heksenketel’ noemde. Na de wedstrijd liep de speler van Den Bosch meteen naar de tribune, om zijn eigen supporters te bedanken.

Arjen Lodewijks in actie tijdens zijn debuut voor Oranje. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

‘Een warme lieve jongen, een echte Brabander’

Het is zijn kamergenoot in Valencia Jelle Galema – teamgenoot bij Den Bosch – die Lodewijks deze week de ‘Opper-Brabander’ noemde. Iets in die strekking. ‘Een échte Brabander. Wat ik daarmee bedoel? Hij is nuchter. Echt zichzelf. Een warme lieve jongen.’ Dus: ‘Een echte Brabander.’ Galema vindt het schitterend dat Lodewijks door het Pro League-format de kans krijgt in een Oranje-shirt. ‘Die jongen speelde op z’n 22^ste nog in de kelderklasse bij Goirle. Hij is zo’n nuttige speler, een harde werker.’ Eerder noemde bondscoach Max Caldas middenvelder Lodewijks deze week iemand die ontzettend hard kan sjouwen, ‘box to box’.

Lodewijks, de potige middenvelder met rugnummer 35, lijkt in de interland tegen Spanje het ene moment op zijn plek, als hij de bal makkelijk aanneemt en weer snel doorpasst. Een andere keer begint hij tussen drie Spanjaarden een loopactie en lijkt hij niet uit te komen met zijn passen, waarna hij al struikelend met één hand aan de stick de bal nog een tikje geeft. Soms lijkt hij even tijd te kort te komen. Het is geen schande. Voor de 28-jarige speler was het zijn eerste serieuze wedstrijd op internationaal niveau.

‘Bij die actie verloor ik de bal. Dat kwam door een beetje spanning. Er gaat toch veel door je heen op zo’n moment. Ik had oprecht zo’n kippenvel toen ik het veld op stapte. Je wilt aan de ene kant je eigen spel spelen. Gewoon de bal sterk aannemen. Ik probeerde ook te coachen, maar door het gekkenhuis hier hoorde je niet alles.’

Arjen Lodewijks loopt weg bij het feestje na een doelpunt van Oranje tegen Spanje, in Valencia. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

‘Deze pakken ze niet meer van me af’

Lodewijks is het schoolvoorbeeld van de speler die op latere leeftijd ging hockeyen en langzaam richting de top groeide. ‘Ik was bijna twaalf toen ik op hockey ging. Een laatbloeiertje. Elke keer als ik een coach belde om hogerop te komen vond ik het zelf ook spannend om te doen. Maar het komt toch voort uit ambitie. Ik wil altijd kijken waar mijn plafond ligt. En dat blijkt elke keer hoger te liggen.’

En nu? Waar ligt het plafond voor Lodewijks na de wedstrijd tegen Spanje, nu hij weet hoe moordend het tempo is in de wereldtop? Dan spreekt toch weer de ambitie van die jongen die elk jaar met hard werken een stapje maakt. Oftewel, de ‘Opper-Brabander’, in de terminologie van Galema.

‘Ik denk wel dat als je vaker dit soort potten speelt, je er steeds beter in wordt. Verder kan ik er weinig over zeggen. Het is prima als het met Oranje voor mij op korte termijn eindigt, maar het zou jammer zijn.’ Met een grote glimlach concludeert de Tilburger, voor het eerst in het shirt met de leeuw op de borst: ‘Deze wedstrijd pakken ze in ieder geval niet meer van me af.’