FIH-CEO Thierry Weil: ‘De spelers houden van de Pro League’

De FIH Pro League 2019 is ten einde. Een goed moment om terug te blikken op de eerste editie, maar ook om vooruit te kijken naar het vervolg van de nieuwe prestigieuze competitie met Thierry Weil, de ceo van de FIH. ‘De Pro League staat, nu moeten we het succes verder uitbouwen.’

Wat was voor u het mooiste moment van de Pro League?
Thierry Weil: ‘Dat zijn er twee. In de eerste plaats de openingswedstrijd Spanje-België op 19 januari. Het is een lange weg geweest om deze nieuwe Pro League voor elkaar te krijgen. Toen ik bij de FIH kwam was er nog veel discussie of dit de juiste weg was én twijfel of de Pro League daadwerkelijk moest komen. Ik ben blij dat we hebben doorgezet, want – en dat is mijn moment twee – nu we de Grand Final hebben gehad, kan ik zeggen dat het een groot succes is. Nu is het zaak om te kijken hoe we dat succes de komende jaren kunnen uitbouwen.’

Beeld uit de openingswedstrijd van de Pro League tussen Spanje en België. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

Waar baseert u dat succes op?
‘We hebben gezien dat het basisidee van de beste teams die uit en thuis tegen elkaar spelen de juiste formule is. We hebben op veel plekken veel toeschouwers gezien, bijvoorbeeld hier in Nederland. In andere landen bleek 4000-5000 bezoekers te hoog gegrepen, maar daar zaten de stadions wel voller dan normaal. Mijn belangrijkste meetpunt is echter dat de spelers het geweldig vinden om de Pro League te spelen. Ze genieten van de wedstrijden, van de aandacht, van de volle stadions.’

We dachten de mensen met percentages juist te helpen. Als dat niet het geval is, stoppen we daar bij deze mee Thierry Weil garandeert volgend jaar een ranglijst op basis van wedstrijden en punten

Maar diezelfde spelers hebben ook behoorlijk kritiek op het vele reizen?
‘Als je met iets nieuws begint, weet je van tevoren dat er dingen misgaan en er elementen te veel zijn, zoals bijvoorbeeld het reizen van de teams. Als FIH luisteren we goed naar de meningen van de bonden en met name van de spelers. We voelen ons ook niet te groot om wijzigingen door te voeren. Daar wachten we ook niet mee. Dat doen we snel. We hoorden de spelers in interviews zeggen dat ze van de Pro League houden, maar ze betwijfelen of ze het fysiek kunnen volhouden. Dat zijn signalen die wij als FIH serieus nemen. Daarom hebben we voor volgend jaar het format al aangepast en spelen landen nu het ene jaar beide onderlinge duels in het ene land en het jaar erop in het andere land. Dat halveert het reizen. Met alle bonden zijn we overeengekomen dat de Pro League wel elk jaar een winnaar heeft.’

Blijven de scheidsrechters wel dezelfde reizen maken?
‘We hebben het onszelf lastig gemaakt met de scheidsrechters. We hebben ervoor gekozen in de Pro League alleen de beste scheidsrechters in te zetten. Die moesten daardoor de hele wereld over vliegen om de 144 wedstrijden te leiden. Ik vind dat we daarmee moeten stoppen en scheidsrechters bij de wedstrijden moeten inzetten die dichter uit de buurt komen. Die zijn misschien iets minder dan de toppers, maar door ze goed te begeleiden, kunnen zij alleen maar beter worden.’

Het Sparkassenpark in Mönchengladbach was nagenoeg leeg bij de eerste Pro League-wedstrijd van de Duitse dames. Foto: Getty Images

U heeft het over volle stadions, maar er waren ook wedstrijden waar amper 200 mensen op de tribunes zaten. Wat kan de FIH daaraan doen?
‘We gaan met alle landen de wedstrijden evalueren om te kijken wat er verbeterd kan worden. Is de juiste speelstad gekozen? Willen daar mensen komen, zijn de tickets betaalbaar, zijn de faciliteiten voor handen? Bij sommige landen werkt het om in verschillende steden te spelen, bijvoorbeeld hier in een kleinschalig land als Nederland. Maar dat is anders in een enorm land als Australië.

Ik ben blij met de test van een verplaatsbare mat in Engeland. Dat was een succes en biedt ook andere landen mogelijkheden om bijvoorbeeld in kleine voetbalstadions te spelen. Ondanks de verbeteringen, gaan we ook volgend jaar niet overal die 4000 bezoekers zien die we vooraf als minimumeis hadden gesteld. Maar als we op plekken waar nu 200 toeschouwers waren naar duizend of tweeduizend mensen gaan, is dat ook een succes.’

Een ander punt van kritiek: het gebrek aan interesse van het bedrijfsleven in de Pro League. De reclameborden zijn akelig leeg. Heeft de FIH al nieuwe sponsors of partners? 
‘Nu de eerste editie van de Pro League is geweest, hebben we de beelden en kunnen we daarmee langs de bedrijven. Dat was heel lastig vóór de start van de Pro League. Er was veel negativiteit en twijfel of de Pro League wel door zou gaan. Dat hoorden die bedrijven ook. Daarom waren ze huiverig om erin te stappen. Nu kunnen we, op basis van cijfers, laten zien dat het succesvol is en we een evenement hebben dat staat en toekomst heeft.’

Lauren Stam scoort voor volle tribunes van het Wagener Stadion de beslissende shoot-out tijdens de finale Nederland-Australie (2-2) van de Pro League-finale. Foto: Koen Suyk

Jullie wijzigen volgend jaar het format. Komen er volgend jaar nog meer veranderingen?
‘Door het gecompliceerde jaar met de Spelen in Tokio, die al in juli worden gehouden, hebben we na overleg met de nationale hockeybonden besloten volgend jaar géén Grand Final te houden. Mét een Grand Final zou de Pro League pas twee weken voor de start van de Spelen eindigen. Dat is veel te laat. We weten hoe belangrijk de Spelen zijn. We lopen dan ook de kans dat landen met een B-selectie komen. Daar zitten we niet op te wachten. In het nieuwe schema willen we de nationale teams zes weken de tijd geven om zich voor te bereiden op Tokio.
Na de onderlinge wedstrijden van Pro League wordt de stand opgemaakt. De ploeg die de meeste punten heeft verzameld, is de winnaar, wint onze nieuwe Pro League Trophy en ook volgend jaar $125.000.’

Keert de Grand Final in 2021 terug?
‘De organisatie van de Grand Final is complex. We zijn Nederland dankbaar dat ze dit jaar het risico heeft genomen om vroegtijdig ja te zeggen tegen het hosten van de Grand Final. Nu de Nederlandse dames hebben gewonnen, is het gemakkelijk om te zeggen dat dit een succes is. Maar wat als de Nederlandse teams zich niet hadden gekwalificeerd? Hoe was het hier dan gegaan? Had het stadion dan ook zo vol gezeten? Het nadeel in de huidige opzet is dat de deelnemers aan de Grand Final pas kort van tevoren bekend worden. Het zou bijvoorbeeld een optie zijn om de twee evenementen los van elkaar te trekken. Dat zijn gedachten. Over de verschillende opties gaan we ons het komende jaar buigen. We willen hoe dan ook komen met een oplossing die de jaren erna eveneens standhoudt.’

FIH-president Battra overhandigt de Pro League Trophy aan Oranje-aanvoerder Eva de Goede. Foto: Koen Suyk

Waarom is dat belangrijk?
‘Ik wil graag naar een vierjarige internationale speelkalender. Dat is de hockeysport niet zo gewend, daar werden in het verleden nog wel eens op het laatste moment toernooien of locaties vastgesteld. Ik denk dat een vaste kalender in het belang van iedereen is die bij de hockeysport betrokken is. Je moet duidelijkheid bieden, zodat iedereen zich daarop kan instellen: de bonden, de spelers, de coaches, maar ook de pers en het publiek. We zijn nu drukdoende met de speelkalender voor volgend jaar. Die is voor 80 procent gereed. We overleggen nu de details met onder meer de broadcasters om tot een optimaal schema te komen.’

Als de FIH duidelijkheid voor het publiek wil creëren: waarom hanteren jullie dan een ranglijst op basis van winstpercentages die bijna niet uit te leggen is in plaats van gespeelde wedstrijden en punten? Dat zijn mensen gewend en snappen ze.
‘Als jullie zeggen dat die percentages niet werken, wil ik er graag vanaf. Zoals jullie weten kom ik uit het voetbal. Ik krijg vaak het verwijt dat ik hockey te veel met het voetballen vergelijk, maar ik ben er helemaal voor om naar de wedstrijden en punten te kijken. We dachten de mensen met percentages juist te helpen, omdat het verschil in gespeelde wedstrijden soms groot is. Maar als dat niet het geval is, stoppen we daar bij deze mee. Ik zei toch dat we niet schromen om snel verbeteringen door te voeren…’