Floris Geerts: ‘Er moet een tweede divisie in de Pro League komen’

Zaterdag 19 januari begint in Valencia de nieuwe prestigieuze Pro League met de wedstrijd Spanje-België. De Oranje Heren en Dames slaan 27 januari in het Nieuw-Zeelandse Auckland af. Wat vinden hockeykenners, coaches en spelers van deze nieuwe landencompetitie, waarvan de Grand Final eind juni in het Wagener Stadion wordt gespeeld? Vandaag de Belgische journalist Floris Geerts. 

Wat verwacht je van de Pro League?

‘Ik kijk naar de Pro League als televisieman. Dan is het echt fantastisch. Onze zender Play Sports gaat alle wedstrijden van de Belgische teams uitzenden. Ik heb er hoge verwachtingen van. Ook als hockeyliefhebber en commentator kijk ik er naar uit. Alle wedstrijden zullen spannend zijn. Maar de belasting voor de spelers zelf is natuurlijk enorm.’

Waar verheug je je op?

‘We gaan wedstrijden zien van de beste negen landen van de wereld. Alleen India ontbreekt in het rijtje. Het zullen echt topwedstrijden worden. Op het WK zagen we nog wel eens wedstrijden zonder spanning. Wanneer een topland speelde tegen een aanzienlijk lager geklasseerd team. Alle wedstrijden zijn van hoog niveau en worden spannend. Ik verwacht echt een uitslagen als 4-0 of 5-0. Het leuke is ook dat je met dit speelschema iedere tegenstander tegenkomt. Dat heb je op de meeste toernooien niet.’

Heeft het hockey de Pro League nodig?

‘Nee, dat heeft het hockey niet nodig. Wij kijken natuurlijk met een Europese bril, dan is het vooral enorm belastend voor de spelers. Er is nu nauwelijks nog plek om iets anders te doen. De Belgische competitie is bijvoorbeeld aangepast op het schema van de Pro League. Er worden nu minder wedstrijden gespeeld. Dat is vooral zonde voor de niet internationals. Zij zijn er de dupe van. Het is echt een commercieel product. Een professionele EHL waar andere landen ook bij aan kunnen haken lijkt mij een beter idee. Op korte termijn is de Pro League goed voor het hockey. Er zal meer aandacht zijn voor de sport. Op lange termijn vrees ik ervoor.’

Bestaat de Pro League over 4 jaar nog?

‘Ik hoop echt op een succes. Het zou super zijn als dit een traditioneel toernooi zou worden. Met een tweede divisie en een promotie en degradatie systeem. Iets als een Champions Trophy. Echter vrees ik er nu voor. Het kost vooral heel veel geld voor de FIH en alle federaties. Als er geen grote sponsors gevonden worden, is het geen lang leven gegund. Alleen richten op televisie is niet voldoende. Je hebt merken nodig die wereldwijd bekend zijn. Als die uitblijven, heeft de Pro League een korte geschiedenis.’

Is dit voor internationals nog te doen, in combinatie werk/studie?

‘Niemand is verplicht om het allemaal te combineren. Ik denk als je je studie gaat spreiden, dat het goed te doen is. Internationals hebben nou eenmaal een druk schema. De Pro League verandert daar weinig aan. Ik geloof ook dat je aan kan geven bij je nationale ploeg dat je wegens verplichtingen sommige wedstrijden moet missen. Simon Gougnard bijvoorbeeld. Hij speelt in januari en februari geen uitwedstrijden met België, vanwege zijn werk.’

Wie is er favoriet voor de Pro League-winst? (mannen/vrouwen)

‘Bij de vrouwen is Nederland uiteraard topfavoriet. Het enige wat nog lastig kan worden, is als ze straks in de poulefase negen of twaalf punten verschil hebben op hun achtervolgers. Dat maakt met de finaleronde niet uit. In het slotweekend kunnen ploegen als Australië of Nieuw-Zeeland misschien nog wat concurrentie bieden. Maar Nederland moet gewoon winnen. Ze zouden ieder toernooi moeten winnen. Zij hebben simpelweg het meeste talent en werken er hard voor. Die combinatie levert goud op.’

‘Bij de heren is het een heel ander verhaal. Daar zijn er zeker vijf teams die aanspraak maken op de titel. Nederland, België, Duitsland en Australië. En sluit Spanje en Engeland niet uit. In het finaleweekend zie ik België, Nederland en Duitsland staan. Wie daar de beste papieren en vorm heeft, wint. Op België ligt nu een behoorlijke druk. Zij zijn nu immers de wereldkampioen. Mij maakt het niet uit wat de finale wordt, het wordt sowieso een spannende wedstrijd.’

Wereldkampioen België. Foto: Koen Suyk

Naar welke wedstrijd kijk je uit? (mannen/vrouwen)

‘België opent het toernooi tegen Spanje. Daar kijk ik naar uit. De eerste test voor de Belgen sinds ze wereldkampioen zijn. Ik heb ook veel zin in de wedstrijd België – Nederland op 8 juni in Antwerpen. Daar kan ik lekker op de fiets naar toe.’

Vergroot de Pro League niet juist het gat tussen de landen die wel en niet meedoen aan de Pro League?

‘Absoluut. De Belgische vrouwen mogen wegens het ontbreken van India toch deelnemen aan de Pro League en ik weet zeker dat ze daar enorm veel profijt van hebben. De Belgen staan dertiende op de wereldranglijst en ik weet zeker dat ze stappen gaan zetten. Vergelijkbare ploegen als Zuid-Afrika, Korea, Ierland en Japan doen niet mee aan de Pro League en ik verwacht dan ook dat België daar op relatief korte termijn afstand van gaat nemen. Ze spelen veel meer topwedstrijden. De Belgische vrouwen hebben deze Pro League ook maar een doel: zevende worden. Ze willen boven China en Amerika eindigen om zo gunstigere tegenstander te treffen voor de kwalificatiewedstrijden voor de Olympische Spelen.’

‘Ook bij de heren wordt het gat groter. Ierland of Frankrijk had qua niveau makkelijk meegekund. Ik vind een ploeg als Pakistan minder dan die landen. De Pro League zou een tweede divisie moeten hebben met drie teams die degraderen en promoveren. Dan blijft het altijd spannend en kunnen ook andere landen deelnemen.’

Kaarten voor alle Pro League-wedstrijden in Nederland – inclusief de Grand Final in het Wagener Stadion – zijn verkrijgbaar via fihproleague.nl.

Lees ook: