Niels Thijssen brengt België in zevende hemel

In juni eindigde België nog als achtste op de Hockey World League in Brussel, een resultaat dat door de Nederlandse bondscoach Niels Thijssen als zeer teleurstellend werd ervaren. Donderdagavond plaatsen de Red Panthers zich door een 1-0 overwinning op Duitsland voor de allereerste keer in de geschiedenis voor de finale van het EK. Missie geslaagd.

De finaleplek is de ultieme beloning voor het land dat na het debacle van het missen van de Olympische Spelen in Rio de Janeiro een nieuwe weg insloeg. Eerst werd Ageeth Boomgaardt als bondscoach aangesteld. Zij kreeg de taak om België in de schaduw van het succes van de mannenploeg terug op het internationale podium te krijgen. Vanwege een verschil van inzicht vertrok zij bij de Belgische bond, zo luidde de persverklaring, waarna haar assistent Niels Thijssen het roer overnam.

Hij veranderde enkele accenten en liet de Belgen weer in zichzelf geloven. Tijdens de Hockey World League werden de Red Panthers weliswaar achtste, maar wonnen ze knap van Nieuw-Zeeland en waren ze ook tegen Australië zeker niet kansloos.

Toch had niemand verwacht dat België – de nummer veertien van de wereld – de finale van het EK zou halen. ‘Dit is bizar. Ik kan het nauwelijks geloven’, zei Thijssen kort nadat in het Wagener Stadion het Belgische feest was losgebarstten. ‘Na de HWL hadden we wel het gevoel dat we er niet alles hadden uitgehaald, maar een finaleplek op het EK hadden we absoluut niet verwacht. Ik weet eerlijk gezegd niet wat ik moet zeggen.’

Beste wedstrijd van het toernooi

In Amsterdam maakten de Red Panthers de volgende stap in hun ontwikkeling. Allereerst lukte het België in een do-or-die-wedstrijd in de poulefase om Spanje te verslaan, hun angstgegner waarvan ze tijdens de Hockey World League twee keer hadden verloren. In de halve finale tegen Duitsland lieten de Belgen zien dat ze ook goed kunnen hockeyen, zelfs tegen een ploeg tegen wie ze in de voorbereiding op het EK drie keer hadden geoefend en twee keer waren weggespeeld. Waar de Belgen zich in de poulefase van dit toernooi vooral terugtrokken rond de cirkel, durfden ze tegen Duitsland naar voren te hockeyen. Het getoonde lef betaalde zich uit. ‘We hebben onze beste wedstrijd van het toernooi gespeeld’, zei Thijssen.

De overwinning was dik verdiend. Als de Red Panthers scherper waren geweest in de acht strafcorners die ze kregen (tegen vier voor Duitsland) had de score hoger kunnen uitvallen. Het was Jill Boon die in de 28ste minuut de enige treffer van de wedstrijd maakte. Na een backhandvoorzet van Barbara Nelen in de cirkel kroop ze voor haar man, stak ze haar stick uit en veranderde ze de bal van richting. Die vloog strak in het dak van het doel: 1-0. Een mooie treffer voor de oud-speelster van Oranje-Rood, die eerder in de wedstrijd met twee schoten al dichtbij een doelpunt was.

Een minuut later verprutste Duitsland een uitgelezen kans om op gelijke hoogte te komen. Die Danas kregen hun tweede strafcorner van de wedstrijd. De Belgische keepster Aisling D’Hooghe keerde de inzet en uit de rebound presteerde Anna Schröder het om de bal van dichtbij in de lucht te schampen, waardoor hij voorlangs ging. Een kolderiek moment, dat de Duitsers uiteindelijk duur kwam te staan.

Thijssen: ‘We hebben op de Hockey World League laten zien dat we hoger dan veertiende op de wereldranglijst willen staan. Dat we nu de finale van het EK bereiken, is een waanzinnige sprong vooruit voor het Belgische hockey. Het is voor het eerst in de geschiedenis dat België de EK-finale haalt. Daar moeten we van genieten. We gaan met een grote glimlach op ons gezicht naar Nederland-Engeland kijken.’

Duitsland – België 0-1 (0-1)
’27 Jill Boon 0-1