Pro League (H): India en Australië ontlopen elkaar nauwelijks

De mannen van Australië en India doen in de tweede editie van de FIH Pro League nagenoeg niet van elkaar onder. Vrijdag wonnen de Kookaburras met 3-4. Een dag later pakte het gastland in het Kalinga Stadium na een gelijkspel (2-2) het bonuspunt na shoot-outs (3-1). ‘Deze wedstrijden waren heel nuttig voor ons’, zei Australië-aanvoerder Eddie Ockenden via de officiële kanalen van de FIH. ‘India is een geweldige tegenstander.’

De eerste ontmoeting tussen de nummer vier (India) en nummer twee (Australië) van de wereld, dat werd geleid door scheidsrechter Coen van Bunge, was een waar doelpuntenfestijn.

Eerste interlandgoals Ray Kumar Pal

In de zesde minuut opende Dylan Wotherspoon de score namens de bezoekers. Aran Zalweksi onderschepte de bal op eigen helft, stak het hele veld over en bediende Wotherspoon. Een razendsnelle counter van de Aussies waar India-doelman Krishan Pathak weinig aan kon doen.

Aran Zalweksi gaat er razendsnel vandoor. Foto: FIH

Goed bij de les blijven, dat was dus het devies voor de ploeg van bondscoach Graham Reid, die net als in de voorgaande Pro League-duels per kwart van keeper wisselde. Sreejesh Parattu stond nog geen drie minuten op doel, waarna hij al kon vissen. Tom Wickham was de goalie te snel af: 0-2. Het gastland rechtte de rug en scoorde de aansluitingstreffer via een strafcorner van Ray Kumar Pal, zijn eerste interlandgoal ooit.

Een kwartier voor tijd maakte Kumar Pal zijn tweede van de wedstrijd met een heerlijke forehand, maar toen hadden Lachlan Sharp en Jacob Anderson al namens Australië gescoord. Het slotakkoord was voor Rupingder Singh, die keeper Andrew Charter met een harde lage push kansloos liet. De strafcornerspecialist had met nog 34 seconden op de klok India naast Australië kunnen slepen, maar zijn push ging rakelings naast.

‘Veel beter India’

Aanvoerder Manpreet Singh beloofde voor de tweede wedstrijd een beter India. ‘We hebben te weinig kansen gecreëerd in de eerste drie kwarten’, zei hij. ‘Pas in het laatste kwart deden we dat wel en dat levert meteen doelpunten op. We moeten er vanaf het begin staan.’

Vreugde bij India na de goal van de boomlange Rupinder Singh (rugnummer 3). Foto: FIH

Dat kregen de massaal toegestroomde fans zaterdag dan ook voorgeschoteld, al begon het gastland met een valse start. Na 23 minuten spelen opende Trent Mitton namens de Kookaburras de score. In een tijdsbestek van twee minuten draaide India de score volledig om. Eerst was Rupinder Singh trefzeker, waarna Harmanpreet Singh de 2-1 op het bord zette. Beide doelpunten vielen uit strafcorners.

Gemiste strafballen

Opvallend: Australië scoorde afgelopen weekend alleen maar veldgoals. Zo ook Aran Zalweksi, 14 minuten voor tijd. Op dat moment had Tim Brand al een strafbal gemist, een opgelegde kans voor Australië om de wedstrijd binnen de reguliere speeltijd te beslissen.

Dat gebeurde niet, waardoor er shoot-outs aan te pas kwamen. Die namen de Indiërs beter, op z’n zachtst gezegd. Sterker nog, alle drie de pogingen waren raak. Namens Australië misten Jake Harvie, Tim Merk en Nathan Ephraums. Tot overmaat van ramp miste Brand zijn tweede strafbal van de wedstrijd (die werd toegekend na een overtreding tijdens de shoot-outs), waardoor het bonuspunt naar India ging en de formatie van Graham Reid dus binnen een dag sportieve revanche nam.

Australië-aanvoerder Eddie Ockenden bedankt de fans in India. Foto: FIH

De Australiërs waren op hun beurt dankbaar dat zij in het machtige Kalinga Stadium mochten spelen. ‘Het is altijd een geweldige plek om te spelen’, zei Lachlan Sharp, die na de eerste wedstrijd werd uitgeroepen tot Player of the match. ‘We houden van de steun van het Indiase publiek, dus bedankt daarvoor.’

Nek-aan-nek

Australië en India staan na zes wedstrijden in de tweede editie van de FIH Pro League allebei op tien punten, op plek drie en vier op de ranglijst – onder koploper België en Nederland. Beide landen wonnen twee keer. India speelde twee keer gelijk en won daarna allebei de shoot-outseries.

De Kookaburras speelden drie keer gelijk en pakten slechts één bonuspunt na winst in de shoot-outs. India verloor twee keer (van België en Australië), Australië ging alleen tegen België (2-4) ten onder. De nummer twee van de wereld heeft een iets beter doelsaldo dan India (+3 om +2), kortom: Australië en India ontlopen elkaar in aanloop naar de Olympische Spelen in Tokio nauwelijks.